湘西赶尸，是巫文化的一部分，又称移灵，发源于古辰州沅陵、泸溪、辰溪、溆浦四县。清朝就广为流传湘西“赶尸人”的传闻，即赶尸人利用“秘术”，将客死异乡的人的尸体带回家乡，让他们入土为安。赶尸是巫术的一部分，与蛊毒、落花洞女一起，并称为“湘西三邪”。尽管“湘西赶尸”从未得到科学验证，也并未被亲眼证实，但是却成为很多惊悚电影的原型，从此广为人知。

相传几千年以前，蚩尤带兵与敌对部族厮杀，直至尸横遍野，血流成河。打完仗要往后方撤退，士兵们把伤兵都抬走后，蚩尤不肯丢下战死在的弟兄不管，于是军师装扮成蚩尤的模样，站在战死的弟兄们的尸首中间，在一阵默念咒语、祷告神灵后，对着那些尸体大声呼喊：“死难之弟兄们，此处非尔安身毙命之所，尔今枉死实堪悲悼。故乡父母依闾企望，娇妻幼子盼尔回乡。尔魂尔魄勿须彷徨。急急如律令，起！”原本躺在地上的尸体一下子全都站了起来，跟在蚩尤高擎的“符节”后面规规矩矩向南走。

祝由和太平两派是上古传说中的大派，分别传自蚩尤与黄帝。祝由养魄，太平养魂。千百年来，两派因为对魂魄的认知存有歧义而争斗不休，但“造畜术”是两派所共同认可和具有的法术。到了近代，太平一派分出了茅山、崂山、龙虎等派系；湘西祝由从原有的十三大派系，减缩为魏、王、方、邬四脉，其弟子散布在沅陵、辰州、麻阳、新晃、芷江、花垣、古丈、吉首等一带。湘西造畜术奉的是五仙，即狐仙（狐狸）、黄仙（黄鼠狼）、白仙（刺猬）、柳仙（蛇）、灰仙（老鼠），俗称“狐黄白柳灰”。老司施法赶尸，必会请动这五仙前来协理。据说湘西赶尸习俗正是源自历史十分悠久的“造畜术”，是老司用赦化的符水将尸体变作猪、羊、马之类的牲口，在路上驱赶行走（或者使尸体具有猪、牛、羊、马行走的功能）。

旧时的湘西，交通闭塞，如果有人客死他乡，其尸体要运送回老家是一件十分困难的事情。每当这个时候，客死他乡之人的亲属通常会采取一个特殊的方法，将亲人遗体运回老家安葬。这个特殊的方法就是请老司作法赶尸，湘西本地人大多称赶尸为“走脚”或“迎喜神”。赶尸分上、中、下三法：下法是由人背着尸身走路。中法是将亡者的尸身肢解，取头颅和四肢，用药物作防腐处理后，带到目的地，沿途由替身代替行走。上法是由老司作法，让亡者自行走到目的地，这是湘西赶尸中最上乘的法术。

死尸怎么会被活人赶着走？很多科学家在进行研究，但各执一词，说法不一。有人认为，人死后会立即僵硬，称之为“尸僵状态”，过四十八小时后，肌体就会恢复一些柔软，然后就又是发硬。但这时大的关节，例如髋关节，在外力作用下，还是能有小幅的活动的，这就是死人行走的物理条件之一。把两个尸体排好队，伸直前臂与地面平行，然后用长而细的竹竿顺着手臂用绳索固定，这两个尸体就连成一个立体的架子，不会翻倒了。这时候如果拿一个绳子连在第一具尸体上，然后在另一头用手轻微用力一拉，尸体在外力的作用下，就象提线木偶一样歪歪斜斜的直腿走起来。另外赶尸所走的路，都是赶尸人精心选择，上坡极少，真就是有了拖不过的上坡，也说不得只好一个个背上去了。

随着社会的不断进步发展，民智渐开，炸药的广泛使用排除了河流中的礁石，出现了现代公路和汽车，不信邪的汽船也开始搭载尸体。另外，人们的乡土观念也淡化，不再要求把尸体运回老家。就像火车的出现粉碎了保镖和绿林强盗联合制造的神话一样，湘西赶尸法术早已失去了它生存的市场，被历史逐步淘汰了。目前，会这种法术和学这种法术的人也是寥寥无几。不久的将来，它或许真的会成为湘西民俗演变过程中的一个难解之谜和一种神奇的传说故事。

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