在1961年4月12日世界上第一艘宇宙飞船发射升空，将宇航员加加林送上地球轨道，拉开了我们载人航天的序幕。当然，最初的飞船是一次性的，也就是说完成一次太空飞行以后就不会再次飞行了，所以载人航天的成本非常高。不过现在越来越多可重复利用的飞船出现，进一步降低了太空飞行的成本。而说到可重复飞行的飞船，除了现在经常看到的SpaceX公司的龙飞船以外，NASA还有一款已经退役的飞船，即航天飞机。和其它飞船相比，航天飞机更大，飞行能力更强。

航天飞机的出现

虽然美国一开始在航天领域的竞赛中处于下风，但是后来凭借阿波罗载人登月一举反超苏联，随后在阿波罗登月项目即将拉下帷幕之际，NASA就准备开始研制一种可以重复使用的飞船，在1972年确定了航天飞机的设计方案。这个时间节点，其实刚刚好是与阿波罗登月项目是衔接到一起的，因为最后一艘阿波罗17号飞船就是在1972年发射的。

和其他的飞船相比，航天飞机使用了可回收重复使用的固体火箭助推器、可多次使用的轨道飞船，还有2个不可回收的外挂燃料贮箱。从外形来看，这3个主要的部件都很显眼，因为一般的飞船都是放在火箭的整流罩内，我们是看不到火箭内的飞船的，但是航天飞机直接“挂”在燃料罐和助推器旁边，一眼就可以看得到。1977年第一架航天飞机企业号原型机诞生，随后在1981年4月12日，第一架载人航天飞机“哥伦比亚”号发射升空，在它的飞行生涯内，一共完成了28次太空飞行任务。在1993年11月1日，哥伦比亚号航天飞机在轨飞行时间长达14天13分，创下了它的一个飞行纪录。

航天飞机的长度达到56米，翼展达到24米，起飞重量达到2040吨，起飞推力达到2800吨，有效载荷达到29.5吨，每一次飞行最多可以搭载8名宇航员，单次在轨飞行时间可以长达1个月。按照设计寿命，这一种航天飞机可以重复使用100次。在发射阶段，航天飞机需要用运载火箭垂直发射升空，但是在完成太空飞行任务以后，却像飞机那样滑翔在飞机跑道上着陆，而不是采用降落伞、反推装置进行软着陆。由于航天飞机的运载能力很强，所以可以发射一些很大型的航天器，如哈勃望远镜、国际空间站舱段等都由航天飞机发射升空。

哥伦比亚号航天飞机事故

虽然航天飞机的运载能力强悍，但是出现了2次严重的事故，其中一个是1986年“挑战者”号航天飞机在发射阶段发生爆炸，另一个则是哥伦比亚号航天飞机。在2004年2月1日，哥伦比亚号航天飞机完成了太空飞行任务返回地球时，在空中解体坠毁，在大气层中剧烈摩擦产生的温度高达1400℃，这些高温的空气席卷机舱，导致机体融化，飞船内的7名宇航员无一生还。

根据后续的研究，哥伦比亚号航天飞机之所以在返回地球出现解体，是因为在发射阶段就已经埋下了伏笔。因为航天飞机在发射升空后不久，燃料箱脱落了一块泡沫碎片，这些碎片击中了航天飞机左翼前缘的隔热材料，留下了安全隐患。可能有一些朋友并不怎么理解，为什么一块泡沫碎片能够导致这样的事故？因为飞船在发射升空以后，已经达到相当快的速度，这些小碎片的碰撞，都可能会导致出现机体出现损伤。当航天飞机高速进入大气层返回地球时，隔热层出现了问题的情况下，就导致了机体的融化，最后酿成了事故。

航天飞机拉下帷幕

虽然航天飞机的运载能力很强，飞船也可以重复使用，但是最后还是全部退役了。而这些航天飞机退役的原因有很多，其中一个就是安全系数相对较低，航天飞机一共有5架，其中2架都出现了严重的事故。除此之外，虽然可以重复使用，但是它的发射成本却相当高昂，飞行一次就需要5亿美元。而且，由于航天飞机的运载能力太强了，在国际空间站建设完成以后，就没有其他的大型航天器需要发射了，总不能用运载能力近30吨的飞船将一些数百公斤、数吨的卫星发射升空吧，这样是不是有点浪费了？还不如直接用火箭将卫星打上天更直接便捷。所以，综合多方面的因素，NASA就让航天飞机在2011年退役了。

也是因为航天飞机的退役，让NASA在过去近9年时间内陷入了窘境，因为他们当时除了航天飞机以外，并没有其他的载人飞船，所以NASA的宇航员往返地球与国际空间站之间，都需要乘坐俄罗斯的联盟号飞船。NASA没有载人飞船？这显然不符合航天强国的身份，不过现在NASA已经可以摆脱这样的局面了，因为现在SpaceX公司的龙飞船已经能够完成将宇航员送上国际空间站的任务。

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