话说六百多年前， 农民起义军首领朱元璋，推翻元朝统建都南京，国号大明，改元洪武，因此后人叫他洪武皇帝。

妻子马氏为皇后娘娘。洪武有个堂房兄弟，封为礼部侍郎。

这朱侍郎为了逢迎皇帝，在京城里征选美女。 开国大典这天，他献上美女八名，朱元璋十分欢喜， 但不知马娘娘是否中意，于是请娘娘前来过目。

马娘娘那年三十七岁，她本是农家女儿，打过柴， 放过牲口，有一双九寸长三寸宽的大脚，日行百里， 登山如飞。她跟随朱元璋南征北战，历经千辛万苦，功劳卓著。 有关军机大事，朱元璋都要同她商量决策。

今日选美，当然要征询娘娘意见。马娘娘迈开大步，走到众美女面前，细看一番，果然花容月貌。怎奈个个眼中含泪。

马娘娘问道：“你们为何不悦？”

一个女子答道：“我等皆是穷人家女儿，有的是有夫之妇，有的已许配人家，今日进宫，夫妻都被拆散了。”

这一讲触动了众女的心事，一个个放声痛哭起来。

马娘娘回转身来，悄声对皇上说道：“想当年义军攻克金陵，百姓点烛焚香，迎接王师。今日开国选美，黎民落泪。古人云：得民者昌，失民者亡。如果失去民心，我朱家基业如何得保？"

皇上沉吟不语。娘娘又道，“如今兵火方熄，亟待治国安民，得美女不如得民心。何不将她们发放回家，安抚人心？”

皇上道：“好的，就请娘娘做主吧。”

马娘娘随即对朱侍郎道，“皇帝爱民如子，众美女发回民间，不得亏待！”

这时，朱侍郎的儿子朱紫贵挤出人丛， 将侍郎拉到一边说道："既然娘娘不收美女， 咱们就带回府去受用吧！”

朱侍郎道：“如果给娘娘晓得， 如何得了。”

朱紫贵道：“我已经三十岁了，还未讨小老婆呢！”

朱侍郎道：“儿啦， 南京城方圆七十多里，有的是美人儿， 只要你中意的，买几个来就是了。”诸位，朱侍郎这一句话，可惹下一场祸事了。

且说南京水西门内有个画家何上清， 为人老实，不会趋炎附势，虽然画得一手好画，还是一贫如洗。 幸好有个贤惠的妻子肖梅娘，替人家描些花样，做些针线， 每日挣来几分银子糊口度日。

肖梅娘生得千娇百媚，十分标致。这次选美，初榜上也有她的名字， 后来用了二十两银子买通里长，才得幸免。

何家一贫如洗， 哪来的二十两银子呢？原来肖梅娘的婶母肖婆，专替大户人家放债，这二十两银子， 就是肖婆从朱紫贵那里借来的。

今天期限已到，何上清拿不出银子，夫妻俩来求肖婆设法。 事有凑巧， 他们刚刚走出肖家，就碰到了朱紫贵。

朱紫贵看到梅娘容貌， 几乎瘫了下来，指着梅娘背影问肖婆道： “那个天仙是谁家的雌儿？”

肖婆满脸堆笑：“她是我的侄女梅娘， 就是前面那个穷画家何上清的妻室。”

话音未了，朱紫贵连忙捂住肖婆娘的嘴道： “你千万不能说何上(和尚)两字！ 当今皇帝曾做过和尚，就怕人揭他老底，如果听到说和尚、 光头、西瓜、 葫芦的人， 就要杀头示众！”

肖婆惊出一身冷汗：“我的妈呀，皇帝忌讳这么多！ 日后我这个大脚婆子，说话还要留神呢。”

朱紫贵赶紧阻止。 肖婆不解：“怎么？又犯忌啦？”

朱紫贵说：“怎么不是！ 马娘娘是双大脚，皇帝也忌讳这个。"

肖婆不敢在门外停留，拔腿向门内跑去，被朱紫贵一把拖住。肖婆噗通跪下“朱公子，难道你要告发我老婆子不成？”

朱紫贵道：“不告发也行，但要帮我做件好事。"随即套着肖婆耳朵说了半晌，见肖婆面有难色，便拿出一锭银子道：“肖妈妈，先给你买件皮袄，如果梅娘与我同床，再给你十两黄金。”

肖婆看到银子，心里动了：“梅娘又不是我亲生骨肉，拿她做笔生意，有何不可！"于是双手接过银子，一口答应三天之内把事情办成。

第二天一早，肖婆就到何家讨债，两天跑了八趟，急得何上清束手无策，在屋里打转。

到了第三天下午，肖婆又来传话：“明天还不出银两， 肖梅娘就到朱府抵债！"

夫妻二人听罢，吓得抱头痛哭。此时门外来了一人， 乃是石婆婆庵里的老尼姑，专程来找何上清作画的。原来， 石婆婆庵当家的明天前往焦山敬香， 愿出二十五两银子购买一幅送子观音的佛像。

真是绝处逢生！夫妻俩破涕为笑， 立即答应明天一早画成。待老尼姑走后，夫妻俩忙碌起来， 梅娘头顶纱布，赤着双脚，怀抱葫芦当娃娃，扮成送子观音模样，何上清磨墨铺纸，提起画笔精心描容。

黄昏时分， 肖婆前来探望动静。何上清把老尼姑买画之事说了，肖婆大惊：“哎呀不好！ 他若是画成了画，我的金子不是丢了！”她一把抢过画稿， 故意发怒道：“我说女婿呀，外面天寒地冻，这屋里滴水成冰，梅娘单衣薄裳，岂不要冻出病来！这个画不用再画了！”

梅娘道：“今晚不画，明天哪来银子还债？”

肖婆从怀里拿出一包银子，对何上清笑道：“不要发愁，朱公子不但不要你还债，还送给你五十两银子。打开窗户说亮话，你就把梅娘让给朱公子吧。"

何上清闻言气得发抖，跌坐在椅子上，半晌说不出话来。肖婆又拉着梅娘道：“大侄女哎，恭喜你呀！你到了朱府，住的楼，穿的绸，吃的油，从糠箩跳进米箩了。”

梅娘推开肖婆骂道，“你偌大岁数，竟不知羞耻！”

何上清冲了上来，对着肖婆面颊猛一巴掌，打掉肖婆两颗门牙。梅娘将肖婆推出门外，关上大门。

肖婆指着门骂道：“小杂种，老娘绝不饶你！”

当时她打算请朱紫贵带人来给她报仇，又一想还是暗处打人亮处站。于是她就在何家屋檐下插了一根芝麻秸， 便于朱公子识别。肖婆带着画稿，找到朱紫贵诉说一番。

谁料朱紫贵看了画稿，拍手笑了起来：“肖妈妈，不要难过，有了它， 你的仇就报了，我的事也成了。你看这画上一个大脚婆子， 怀里抱着圆圆的葫芦。那何上清就是长十颗头颅， 也不够皇帝杀的！”二人密谋一番，肖婆回家等候消息， 朱紫贵进宫向皇帝告发。

朱紫贵进得后宫，但见宫内喜气洋洋， 鼓乐喧天。原来今日是马娘娘诞辰，

朱姓王侯齐来为娘娘祝寿。朱紫贵叫出朱侍郎，暗语片刻，朱侍郎道：“有这等事， 还不快去奏明皇帝！”

朱紫贵跨进宫门，跪在皇上面前说道：“万岁， 儿臣得到一幅画，请皇上观看。"

皇上喝酒正起劲，摆手说道： “去去去！你请娘娘看吧。”

马娘娘接过画卷，见画中有一美女， 赤着双脚，怀中抱着一个圆物。寻思良久，不知何意。

朱紫贵道：“娘娘，这画家指桑骂槐，骂的皇帝和你呀！”

马娘娘怒道：“不准胡说！你到后面喝酒去吧。”

朱紫贵无奈， 退到一边。娘娘暗暗想道："皇帝进入金陵以后，变得多疑， 误杀不少将士官员。若是见到这幅画卷，定起疑心，又要杀戮， 还是不惊动他为好。"于是收起画卷，托辞身体不爽，回房去了。

朱紫贵阻拦不得，暗暗叫苦。 朱侍郎赶紧走到皇上身边奏道：“万岁，那画不是好画，它诽谤朝廷！”

朱元璋一听，竖起眉毛吼道，"快把画拿来！”

不一会， 韩宫人送上画卷，朱元璋与众王侯围上观看，朱侍郎在一边指点解说，把个朱元璋气得哇哇直叫：“这画上画着大脚女人还怀里抱着葫芦，分明嘲骂娘娘和我啊！这个逆贼叫什么名字，拿来斩了！”

朱紫贵道“，他的姓名触犯圣上，儿臣不敢讲明。”

朱元璋道：“他家住何处？”

朱紫贵道：“住在水西门内，儿臣怕他逃跑，在他家屋檐下插一根芝麻秸作为记号呢。”

朱元璋道：“你真机灵。快派武士前去拿人！”

马娘娘闻言急忙上前阻挡：“万岁， 前天是开国大典，今晚是我诞辰，大喜之日，应图个吉利，明日拿人不迟。 再说，檐下已作了记号，谅他飞不出石头城去。”

朱元璋道：“好来呀， 就这么办。 大家再干三杯！”于是他便把此事暂搁一边。

诸位，马娘娘果真要杀画家吗？不是。 她本想上前劝说皇帝，不可妄加杀戮， 话到嘴边又咽了下去。 你道何故？娘娘想得甚是周到，一则皇上已有八成醉意，肝火正旺， 圆耳朵听不进方话，二则王侯们专看皇上脸色行事，皇上喊杀，众人附和，更会火上加油，把事情弄僵。

所以马娘娘用 了“缓兵之计”。这时，朱元璋已有九成醉意，他晃着指头对朱侍郎喊道：“侍郎，你教子有方，我升你一级， 四品改为三品；你儿子检举逆贼有功，也给他个官儿当当， 就封为千户吧。”

众王侯齐声喊：“万岁赏罚分明， 真乃开国明君！"朱元璋十分得意，不免又多喝几盅，头重脚轻，支持不住， 马娘娘唤几个宫女七手八脚把他扶进房去，他倒在床上便呼呼睡了。众王侯也各自返回府第。

那朱侍郎父子又密谋一番，只等杀了画家，将梅娘接回府去，拣个吉日与朱紫贵完婚。

宫里酒席散后，月上东山，已是初更时分。马娘娘叫宫女们回房休息，独自一人坐在灯下侍候皇上，想等他醒来后再为画家说情。

二更锣响， 皇上还未醒来。马娘娘想道：“月有圆缺之时，人有昏明之分。 画中寓意不明， 或许我未看透？”于是在灯下又展开画卷， 仔仔细细看了半晌。她恍然大悟，原来是一张画稿， 尚未着色。画上女子怀里抱着何物，不得而知。娘娘又想道：“即使是葫芦，也不能断定是反叛！” 一定要搭救这个画家。这时皇上翻了个身，叫喊口渴。

马娘娘连忙端上醒酒汤，送到他嘴边。朱元璋睁开眼来说道： “怎么，你还未睡？”

娘娘道：“我在侍候你呢。 ”

朱元璋摸摸娘娘手道：“看你，两手冰凉， 快来睡吧。”说罢将身子一移，让出一个地位。

马娘娘和衣躺在他的身边说道： “你年过四十，经常醉酒，今后酒要少饮，保重身体。”

朱元璋道：“他娘的，我让那个画家气昏了。”

娘娘道：“这画家既未聚众造反， 也未兴兵作乱，有何罪过？再说，大脚女人各地都有， 葫芦西瓜处处皆生，你不要疑神疑鬼。杀人太多， 对我家江山不利。"

朱元璋不悦道：“你又来了！法纪不严，我怎能治天下臣民？ 不要罗嗦，你快睡吧。”说罢鼾声如雷。

马娘娘只好将他的被头盖好，自己苦苦思索起来……

朦胧间，她见皇上酒醒，跳下床来，怒气冲冲。 马娘娘赶紧上前跪下，苦苦哀求：“万岁息怒！ 看在你我十多年夫妻分上， 就饶恕这个画家吧。"皇上不理，喝令武士前去拿人。

转瞬间， 画家已被拿到。 皇上不容画家申辩，拔剑就砍下画家的头。 谁料这画家尸体不倒，那颗人头忽然从地上飞起，在空中打转，转了几圈又落在尸体上面， 画家又活了过来，朝着马娘娘拜了三拜，转身持剑向朱元璋杀来。

马娘娘急忙用身体护住朱元璋，一只右腕竟被利剑砍下， 疼得她大叫一声，跌倒在地。睁眼一看，红烛袅袅， 原来是南柯一梦！惊出一身冷汗。 韩宫人闻声上前忙问何事？马娘娘将梦中情形向宫人谈了。

人说：“娘娘，时间紧迫，何不到水西门去，寻找画家，叫他逃出京城，保全性命呢？”

娘娘道：“我不识路途。”

宫人道：“我曾去过。”

娘娘大喜。于是二人扮成民间女子模样，提着灯笼，身佩短剑，找个心腹太监开了后宰门，悄悄出宫。

此时冷月在天，严霜铺地，街上行人断绝。她们放开脚步，不久来到水西门。 举起灯笼， 寻找芝麻秸记号，急切之下一时竟然没有寻着。

马娘娘眼看月亮西沉，心里焦急： “难道走错路径？”

韩宫人道：“让我前去叫门， 打听画家住处。”

娘娘道：“这样就惊动四邻， 画家很难走脱。”忽然她发现一条巷子口有一堆芝麻秸，注视良久，不禁叫了起来："宫人， 何不在各家屋檐下都插上它，叫武士们真假难辨， 画家不是得救了嘛？”说罢韩宫人举起灯笼，马娘娘抱着芝麻秸， 一路插了下去。诸位！ 马娘娘自以为这是一条好计，可是却几乎断送了几百条人命。

按下马娘娘这边不讲， 再说何上清一家。赶走肖婆以后，何上清又画了一张送子观音底稿。由于又气又恼， 又饿又累，吐了几口鲜血，卧床不起。 只有肖梅娘一人流着眼泪，坐在灯下一笔一笔涂着颜色。

四更时分，突然有人敲门， 何上清从床上惊起。老尼姑张口喘气跑进门来： “何相公，大事不好！我在徐达府里做佛事，府中传说，朱皇帝得到一幅画卷， 画着一个大脚女人怀抱葫芦，皇帝震怒，要把画家拿去问斩！"

何上清急问：“这画家是谁？”

老尼姑说：“姓名不知， 只知他住在水西门内。我想水西门内会画的只有你一家，所以特来报信。”

梅娘惊叫道：“哎呀， 莫非是被婶娘抢走的那张画稿？”

何上清吓得手足冰凉，大呼冤枉！老尼姑说：“五更一过， 武士就来拿人，你们快快逃生去吧！”

老尼姑不敢逗留，又回徐府去了。可怜何上清夫妇一而哭泣， 一而收拾行李，准备逃难。

这时，马娘娘已到门外， 举起灯笼一瞧，有一根芝麻秸插在檐下，要寻找的正是这家。

娘娘心中大喜，正欲叫门，忽听屋内有人说话：“朱皇帝呀朱皇帝，原以为你是有道明君，谁知你杀人成性，涂炭生灵。到底是吃肉的和尚，成不了大业，我何上清不做你朱家的臣民了！”

马娘娘听了，气得脸色铁青，心里骂道：“果然是个逆贼，辱我丈夫，诽我皇朝，对我大明怀着二心，我岂能饶你！"

她向韩宫人做个手势，韩宫人拔出短剑冲向门去。马娘娘转而一想："慢着， 他背后骂皇帝，有什么隐情不成？待我进去问个明白，若是良民， 放他过去，若是逆贼，绑上朝廷！”她拉住了韩宫人， 伸手打门。

何家夫妻听得有人打门，吓得面无人色。再一听是个女人声音，稍微放下心来。马、 韩二人走进门来，自称是姑嫂，欲借他家地方歇脚。

何上清连忙说道：“我夫妻即去栖霞山敬香，家中无人，请大嫂到别处去吧 。”说罢拉着梅娘就要外出。

韩宫人拦门喝道：“你是皇帝钦犯，休想逃走！”

何上清申辩道：“姑娘，你不能冤枉好人！”

马娘娘道： “朱皇帝与你何仇何恨？你在屋里骂他，是何情由？ 如实讲来！"

韩宫人怒目横剑，眼光逼人。 何上清想道：“看来难以隐瞒，不若如实讲了，是杀是剐，听天由命吧。"

于是就把朱侍郎选美， 官吏勒索，朱紫贵逼债夺妻，老尼姑购画，肖婆抢走画稿， 一五一十都说了。

马娘娘再看桌上的送子观音画像，心里已是一清二楚，暗暗叫道："皇帝呀皇帝，钢刀虽快，不斩无罪之人。 今夜我不出宫，你就误杀良民了！"

这时，五更已过， 天色微明，何上清夫妻提着包裹，急欲出门。

马娘娘拿出白银一锭送到画家手上，说道：“画家，你夫妻先到乡间躲避几日， 朱皇帝若知真情，定会宽恕你们。”这时远处人声嘈杂，战马嘶吗，一队武士直奔水西门冲来。

马娘娘催促画家迅速离开。 何上清夫妻向马娘娘跪拜道：“请大嫂留下姓名， 容我日后报答。”娘娘扶起二人道：“我只图民安，不图报答。 朱皇帝嫉恶如仇，法纪严明。如今大明江山稳固， 你们不可怀有二心，快快走吧。"

画家夫妻走后，马娘娘与韩宫人正欲回宫，一群武士已到。

一个武士向队长道，“家家檐上都插芝麻秸，我们如何拿人？”

队长道：“管它呢！只要有芝麻秸的， 统统捉拿！”

马娘娘猛吃一惊，拉着韩宫人叫道："哎呀，宫人哪， 娘娘我闯下弥天大祸了！原以为搭救一家，谁知道连累一群。你速速回宫！"

韩宫人从后门走出。武士们从前门冲进来， 看见一个民妇不管三七二十一，上了手铐押往皇宫。

这时京城百姓都被惊醒起来。街头巷尾，相互传说，“有一农妇， 为了搭救画家，被拿进皇宫， 午时三刻，就要开刀问斩。”

何上清夫妇已经逃出水西门外。 听到这个消息，如雷击顶。何上清道，“娘子，这位大嫂有恩于我，我不能负义于她。我去刑部投案，就是零割碎剐， 也要把她救下！”

梅娘道：“相公说得极是， 为妻与你一同前往。”夫妻二人又急急返回城内。

再说朱元璋一夜过来，怒气未消， 等不及群臣朝拜，就坐在后宫，喝令将罪犯带上。 太监上前奏道：“宫外绑着三四百人，有男有女，有老有少， 如何发落？”

朱元璋怔住了，传令武士前来问话：“我要你们捉拿一个画家， 为何绑来这许多？”

武士答道：“那条街上，家家都插有芝麻秸。 ”

朱元璋跳了起来：“这是何人所为？”

武士道：“有一农妇供称， 是她插的。”

朱元璋吼叫道：“带上来！ 我要砍下她的双手！”一阵叱喝，妇人被绑进宫来。朱元璋气往上冲， 一把抓住这妇人的双手，举剑要砍。

那妇人抬起头来，满脸堆笑：“万岁，我这双手冻得冰凉。”

朱元璋一怔，仔细一看，“唉！娘娘， 原来是你呀！"掷下宝剑，赶紧松绑， 扶着马娘娘进内房去了。 马娘娘把此事前因后果细说一遍，请皇上决断。

朱元璋叹了一口 气说道：“看来是我错了。这件事就请你作主吧。”

这时，宫内哗然，一群武士进进出出。不到半个时辰，韩宫人带着何上清、肖梅娘进宫； 武士们绑来肖婆和朱侍郎父子。接着钟鼓齐鸣，百官上朝。

一群宫女引着皇上与马娘娘走上金殿。马娘娘身着盛装，光采照人， 宣读圣旨道：“肖婆子贪财忘义，迫害至亲，游街三日， 逐出皇城。朱紫贵逼债夺妻，诬陷良民，入狱三年， 降为庶民。朱侍郎纵子作恶，法不容情，三品降为五品。”

马娘娘又念道： “何上清为人正直， 清贫自守，才学出众，画艺精湛，特聘入国子监。”

马娘娘读罢圣旨，皇城里一片欢腾。 事隔不久，南京人将这条街改名为“芝麻营”(现称“止马营”)， 刻石铭记马娘娘恩典。数百年来， 秦淮河畔一直流传着这个故事。

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