国际妇女节的概念萌生在20世纪初，国际社会正处于工业化时期，急剧增长的人口，激进的意识形态，社会状况十分动荡。

1909年3月8日，美国伊利诺斯州芝加哥市的女工和全国纺织、服装业的工人举行规模巨大的罢工和示威游行，要求增加工资、实行8小时工作制和获得选举权。这是历史上劳动妇女第一次有组织的群众斗争，充分显示了劳动妇女的力量。斗争得到全国乃至世界其他国家妇女群众的广泛同情和热烈响应，最后取得了胜利。

1910年在哥本哈根举行的社会主义国际会议上决定要确立一个妇女节日，作为对妇女运动所做出的成就的褒奖。这个计划由来自17个国家的100多名妇女指定，其中包括最早在芬兰国会中取得选举权的三名妇女。但在那次会议上并没有确定一个准确的日期。

1911年，奥地利、丹麦、德国和瑞士将妇女节定为3月19日，超过一百万人在当天参加了集会。除了要求得到选举权和政府公职权，她们还要求得到平等的工作和就业培训机会，并且要求消除工作中的性别歧视。

不到一周，在3月25日纽约发生了悲剧，一场大火夺去了140多名女工的生命，她们大多是意大利和犹太移民。这个事件给了美国政府极大的压力，工作环境恶劣造成的灾难不容忽视，国际妇女节的制定摆上了台面。

1913-1914年，在一次大战前夕的和平运动中，俄国妇女在1913年2月的最后一个星期天庆祝了她们的第一个节日。而在欧洲的其他地方，在随后的几年里，妇女们总是在3月8日前后来举行集会，表达她们团结起来抵抗战争的决心。

1917年，二百多万俄国士兵死在战争中，俄国妇女再次选择在2月的最后一个星期天为“面包与和平”举行罢工。不顾政府的反对，妇女们走上街头。四天后沙皇不得不退位，临时政府赋予妇女们选举权。这个历史性的星期天是罗马公历的2月23日，而在其他国家所使用的阳历中，这一天是3月8日。