第一次直奉战争结束后，驻守保定的直系首领曹锟，完全掌控了北京的政权。此后，曹辊的政治野心急剧膨胀，借大摆寿宴来提升威望，并又取得黎元洪这个泥菩萨的支持，因此自己有了担任大总统的野心。曹锟既然已经有了入主总统府之心，就积极行动起来，准备取代黎元洪。把黎元洪赶下台很容易，派手下将士去逼宫就行了，可是要想取而代之那是很麻烦的，因为沐猴而冠最受指责。

曹锟要想当大总统，也得通过一定的法定程序，不是说当就能当的，皇权时代乱臣赋子要想废帝自立，也得走三辞三让的过场。更何况在民国时代，当大总统要经由国会合法选举，不然就不具备相关任职资格。权力和地位的实质就是规则和秩序，要想获取权力和地位，必须懂得尊重既定的规则和秩序。

要搞定国会谈何容易。国会不是几个人，而是七百多人组成的政治联盟，摆平他们绝非易事。在曹辊掌权之前，国会曾遭受过解散和压制，议员们已经变得非常穷酸，所以应该是可以拿钱收买的。可是，这不是向一两个人行贿，可以弄得神不知鬼不觉；而是同时收买数百人，他们中间肯定有不买账的和泄密的。这将在当时的政坛和以后的历史上留下一个贿选的骂名，曹辊对此应该是有心理准备的，不然他是不敢这么干的。

国会是个政治组织，曹锟要想收买国会议员，首先就要收买国会首领。幸好众议院议长吴景濂是个拥曹派，他幻想着等曹辊上位后由自己组阁，这就让曹辊省了不少事。1923年，国会举行大选前，曹辊在北京甘石桥设立了竞选俱乐部，作为收买国会议员的活动机关。与此同时，拥曹派大肆活动，为曹辊上台积极造势。

在国会大选开始后，有许多议员丑态毕露，他们个个兴高采烈眉飞色舞，所关心的问题集中于选票的票价和付款的办法。因为卖票的怕投了票拿不到钱，买票的则怕付了钱议员们不投曹辊的票；而票价的多寡也因人因事而异，同样是一个议员，同样是一张票，可是喊价不同，卖价不同，成交价也不同。至于付款是现款或支票，支票是即期还是远期，出票人是谁，银行是哪一家，都是争论的问题。

1923年10月5日，原定于上午10点召开的总统选举会，延至12点左右才开始，签到参议员152人，众议员441人，共593人，实际出席者585人，刚刚达到法定出席人数（583人）。当时参议院院长王家襄刚刚辞职，故由众议院院长吴景濂主持大会，并公推16人为检票员，从下午2点开始投票，至4点完毕。随即当众点票，结果总投票数为590张，曹锟得480票，赢得了大选，成功当上了大总统。

选举的这480名参会议员均收受了曹辊的贿赂，原则为每人5000元，但实际上根据人物地位或作用的不同，高的可达到1万元，低的还不到2000元，都在10月1日以支票形式发出。整个贿选共花费1356万元。曹锟通过贿选成为大总统，确实是很不光彩。但在整个选举过程中，都是按照既定法律程序进行的。

贿选一事传开后，当时的报界对此进行了连番报道和猛烈抨击，直系的政治对手也纷纷拆台。张作霖不但大骂曹辊贿选，而且宣称议员若能不接受曹辊的贿赂，就可以向自己领取相同数目的金钱，这叫"反贿选"。但由于"大选派"准备得当布置周密，终于有惊无险地达到了目的。

曹锟贿选成功后，中国国民党发表宣言，申讨曹辊的贿选行为。孙中山在广州主持会议，讨论讨曹事宜，并致电各国外交团否认曹锟为总统，又以大元帅名义下令讨伐曹锟，通缉贿选议员，并电段祺瑞、张作霖、卢永祥一致行动。

1923年10月10日，吴景濂捧了新总统的当选证书，乘坐专列赶到保定迎接曹锟。当时保定全城庆祝，家家悬挂五色旗，欢呼声不绝于耳。吴景濂见到曹锟，照例说了"众望所归，人心所向"的鬼话，而曹辊也冠冕堂皇地说了感谢国民的厚爱和敬谢不敏云云的客套话。随后，曹锟踏上专列，驶往北京。

为了掩盖贿选的恶名，曹锟当上大总统的第一天就公布了一部比较完善的宪法，历史上称为曹锟宪法，这是中华民国宪法会议公布的第一部正式宪法。这部宪法改内阁制为总统制，对大总统的权力进行了很大程度的制约，明确了中央与地方的制衡关系。曹辊宪法公布后仅一年，即被段祺瑞公布的《中华民国宪法草案》所推翻，其大部分条款未能施行。

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